Die Este ist ein linker Nebenfluss der Elbe, mit einem Einzugsgebiet von 365 km2, und fließt auf ihrem knapp 45 km langen Weg überwiegend durch die niedersächsischen Landkreise Harburg und Stade. Nur der Mündungsbereich bei Cranz liegt in Hamburg. Von der Quelle am Westrand des Naturschutzgebietes Lüneburger Heide in der Nähe von Schneverdingen bis zur Stadt Buxtehude durchfließt die Este die Geest. Der Lauf ist mit mehreren Querbauwerken (Wehren) versehen, die ihren Ursprung in der historischen Nutzung der Wasserkraft haben. Diese haben einen signifikanten Einfluss auf Wasserstände, Strömungen und Morphodynamik im Gewässer. Der heutige begradigte Lauf mit teilweise überbreiten Profilen ist das Resultat großer wasserbaulicher Eingriffe in den vergangenen Jahrhunderten. Heutzutage ist das Einzugsgebiet gekennzeichnet durch eine teilweise intensive landwirtschaftliche Nutzung, viele kleinere Ortschaften sowie einen recht großer Waldanteil.
Im unteren Abschnitt ab Buxtehude – dem Mittelzentrum der Region – entwässert sie die Marschlandschaft, ist vom Tideeinfluss der Elbe geprägt und mündet bei Cranz in die Elbe. Der Unterlauf der Este ist durchgehend eng eingedeicht, wobei sich auf und vor den Deichen Bebauung historischen Ursprungs befindet. Entlang der Estedeiche sind mehrere Siele und Schöpfwerke angeordnet, die die Aufgabe haben die tiefliegende Marsch zu entwässern. Die Marsch im Bereich der Este zählt zum Alten Land, ein intensiv genutztes Obstanbaugebiet. Bei Sielen erfolgt die Entwässerung über die Schwerkraft, was nur funktioniert, wenn der Wasserstand in der Este unter dem Wasserstand in der Marsch liegt. Andernfalls übernehmen die Schöpfwerke die Entwässerung und fördern das Wasser mir ihren Pumpen in die Este. Durch ein inneres und ein äußeres Este-Sturmflutsperrwerk kann der Fluss und die anliegenden Gebiete vor höheren Wasserständen in der Elbe, z.B. bei Sturmfluten, geschützt werden.
Aufgrund der jeweilig andersartigen Rahmenbedingungen an diesen beiden Abschnitten der Este ergeben sich unterschiedliche Fragestellungen und Interessenlagen für das Sedimentmanagement und den Küsten- und Hochwasserschutz.
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